¿QUÉ ES UN ATAQUE DE PÁNICO?

Un ataque de pánico, también llamado crisis de angustia, se caracteriza por un episodio repentino de miedo o ansiedad muy intensos donde la persona experimenta una serie de síntomas físicos de terror o aprensión y teme que si no se frenan vayan a desembocar en una situación terrible y peligrosa, como tener un ataque al corazón, desmayarse o incluso morirse.

En general, la sensación de miedo o ansiedad intensa se acompañada de uno o varios de los siguientes síntomas:

• palpitaciones fuertes, golpeteo del corazón o aceleración de la frecuencia cardíaca
• opresión o dolor en el pecho
• sensación de mareo, inestabilidad o de aturdimiento
• temblores o sacudidas
• sensación de dificultad para respirar o de asfixia
• sensación de entumecimiento u hormigueo
• sudoración
• náuseas o malestar estomacal
• escalofríos o sofoco
• sensación de irrealidad (desrealización)
• sensación de separarse de uno mismo (despersonalización).

Estos dos últimos síntomas asustan mucho, pues son muy inespecíficos y desconocidos y con frecuencia la persona siente que está perdiendo el control. Sin embargo, en realidad se trata de una sensación corporal más provocada por la ansiedad y que, al igual que los demás síntomas, irá disminuyendo progresivamente si no hace nada por controlarla.

Los ataques de pánico pueden dejar a la persona agotada y con una ansiedad residual o moderada o elevada, pero no son peligrosos.

Pueden darse en situaciones que la persona conoce y ya tiene asociadas como potencialmente peligrosas para que tengan lugar (bien por haber sufrido anteriormente un ataque en esa situación o porque se trate de una situación de por sí temida, como ocurre con las fobias) o aparecer de manera inesperada, es decir, sin ningún desencadenante aparente. A veces las personas lo experimentan durante el sueño (ataque de pánico nocturno) lo que incrementa la sensación de pérdida de control y de indefensión.

Con frecuencia las personas con ataques de pánico se preocupan por las implicaciones o consecuencias que éstos pueden tener sobre sus vidas. Algunas temen que puedan ser el anuncio de una enfermedad no diagnosticada que pueda poner en peligro la vida (p. ej., una enfermedad coronaria). También son frecuentes las preocupaciones sociales, como la vergüenza o el miedo a ser juzgados negativamente por los demás, debido a los síntomas evidentes del ataque de pánico y la creencia de que las crisis de pánico suponen cierta debilidad emocional.

Un ataque de pánico tiene lugar cuando la persona empieza a sentir un miedo o ansiedad intensa de manera repentina e interpreta esas sensaciones de forma errónea y catastrófica: “me va a dar un ataque de pánico”, “estoy perdiendo el control”, “me voy a morir”, etc.

Esta es la clave para que se produzca un ataque de pánico: se interpretan de manera catastrófica las sensaciones que se están sintiendo y se intenta hacer algo por controlarlas. Sin embargo, este intento de control provoca más excitación y tensión y, por tanto, más sensaciones de miedo y angustia, que a su vez genera más sensaciones corporales.

De esta forma se entra en un círculo vicioso que, en última instancia, puede terminar provocando el temido ataque de pánico.

Este círculo es lo que se conoce con el nombre de miedo al miedo: miedo a las propias sensaciones del miedo y la ansiedad y temor a que desemboquen en algo terrible.

Para evitar lo que está sintiendo la persona puede llegar a abandonar la situación en la que se encuentra y desarrollar un futuro miedo al a misma. 

Muchos pacientes no identifican las sensaciones corporales y comentan que “el miedo sólo lo localizan en la cabeza, en lo que piensan”, esto es, identifican los temores (tener un ataque de ansiedad, tener un infarto, desmayarse, etc.), pero no su repercusión en el cuerpo. En realidad, estos pensamientos están provocando cambios en su organismo que deberán aprender a identificar y manejar para frenar el círculo vicioso comentado anteriormente.

No siempre se puede determinar con exactitud por qué tuvo lugar el primer ataque de pánico, pero con frecuencia aparecen en momentos delicados de la vida de la persona, como un período prolongado de estrés, de cambio, conflictos no resueltos u otros problemas personales.

El que una persona pueda o no desarrollar un ataque de pánico también está condicionado por factores predisponentes relacionados con la genética y la biografía. No obstante, el desencadenante último del ataque siempre es una reacción inadecuada a las sensaciones de ansiedad y, una vez ha tenido lugar el primer ataque, el miedo a experimentar otras crisis futuras se convierte en un problema en sí mismo, que puede condicionar la vida de la persona hasta el punto de que evite ciertos contextos o actividades.

Cuando se evitan con frecuencia contextos o situaciones se puede llegar a desarrollar un trastorno de agorafobia.

Por otro lado, se habla de trastorno de angustia cuando, tras haber tenido uno o varios ataques, la persona se siente al menos durante un mes con una gran inquietud y/o preocupación persistente por la posibilidad de padecer nuevas crisis o por haber repercutido estos ataques en su vida cotidiana, por ejemplo dejando de hacer cosas significativas para ella.

La Terapia Cognitivo Conductual se ha mostrado altamente eficaz en el tratamiento de los ataques de pánico. Reduce de manera significativa su aparición e intensidad, llegando en la mayoría de los casos a frenar su aparición.

Esta terapia incluye varios componentes.

Un componente educativo donde se explica a la persona qué ocurre durante un ataque de pánico, por qué se siente así y qué comportamientos favorecen su aparición y mantenimiento.

Un componente cognitivo donde se le enseña a identificar los pensamientos automáticos negativos y las interpretaciones erróneas que tienen lugar en esos momentos para ir progresivamente retándolos y contrastando las consecuencias temidas, mientras se le enseña a sustituir dichas interpretaciones por otras más realistas.  

Un componente conductual donde se emplean técnicas de exposición interoceptiva, esto es, exposición gradual y controlada a las sensaciones de miedo y entrenamiento en estrategias para manejarlas y disminuir el nivel de activación, como técnicas de relajación, de respiración controlada y, en los últimos años, de meditación mindfulness. De esta forma la persona irá aumentando progresivamente la sensación de control y perdiendo el miedo a los síntomas, preparándose para afrontar poco a poco las situaciones reales temidas, siempre bajo supervisión del terapeuta.

El objetivo último es que la persona aprenda a manejar los síntomas de miedo y ansiedad que se disparan en los momentos previos a un ataque de pánico (o durante el mismo) para que frene su progresión y vaya paulatinamente sintiéndose más capaz de manejarlos, lo que irá disminuyendo su miedo y cortando el circulo anteriormente descrito.

Aunque los ataques de pánico no suponen un riesgo real para la vida de la persona, pueden provocar mucha angustia y afectar de manera significativa a la calidad de vida de quien los padece. Por eso, y para evitar que se vuelvan más frecuentes o futuras complicaciones con otros cuadros, como la depresión o la agorafobia, es aconsejable buscar tratamiento lo antes posible. En ocasiones, al principio del tratamiento, puede ser aconsejable combinar el tratamiento psicológico con el farmacológico.