El Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC) en adolescentes

El Trastorno Obsesivo Compulsivo, conocido habitualmente como TOC, puede aparecer o hacerse más evidente durante la adolescencia. En esta etapa, sus síntomas no siempre son fáciles de reconocer, ya que pueden confundirse con preocupaciones propias de la edad, perfeccionismo, cambios en el comportamiento o necesidad de intimidad.

Muchos adolescentes intentan ocultar lo que les ocurre. Pueden sentir vergüenza por sus pensamientos, temer que los demás los juzguen o pensar que deberían ser capaces de controlar sus conductas sin ayuda. En ocasiones, mantienen sus síntomas en secreto durante meses antes de que la familia detecte que algo está interfiriendo en sus estudios, sus relaciones o su vida cotidiana.

Cuando los pensamientos repetitivos provocan una ansiedad intensa o el adolescente necesita realizar determinados rituales para quedarse tranquilo, puede ser conveniente solicitar una valoración profesional. El TOC puede afectar significativamente a las rutinas, el rendimiento académico, la actividad social y las relaciones familiares.

El TOC en adolescentes suele manifestarse mediante obsesiones, compulsiones y conductas de evitación.

El adolescente experimenta un pensamiento, una imagen, un impulso o una duda que le genera malestar. Para intentar reducirlo, puede realizar una conducta, repetir mentalmente una frase, comprobar algo o evitar aquello que activa su miedo.

Estas respuestas producen un alivio momentáneo. Sin embargo, la duda vuelve a aparecer y el adolescente siente que debe repetir la conducta, manteniéndose así el círculo del TOC.

Obsesiones frecuentes durante la adolescencia

Las obsesiones son pensamientos, imágenes o impulsos que aparecen de forma repetitiva, involuntaria y no deseada.

Algunos ejemplos son:

• Miedo a contaminarse, enfermar o transmitir una enfermedad.
• Temor a que les ocurra algo malo a sus padres o a otras personas.
• Dudas continuas sobre si han hecho algo incorrecto.
• Miedo a causar daño accidentalmente o perder el control.
• Necesidad de que las cosas estén perfectamente ordenadas o sean simétricas.
• Preocupación excesiva por cometer errores en los estudios.
• Dudas sobre sus relaciones, sentimientos o decisiones.
• Pensamientos agresivos, sexuales, religiosos o moralmente inaceptables que les producen culpa.
• Miedo a que el hecho de pensar algo aumente la probabilidad de que suceda.

Los pensamientos intrusivos no representan necesariamente los deseos, valores o intenciones del adolescente. Precisamente pueden provocar tanto sufrimiento porque son contrarios a lo que piensa o desea realmente.

Tener ocasionalmente pensamientos desagradables no significa presentar un TOC. Lo relevante es su frecuencia, la importancia que el adolescente le atribuye, el malestar que genera y cuánto condiciona su comportamiento.

Compulsiones y rituales

Las compulsiones son conductas repetitivas o actos mentales que el adolescente siente que debe realizar para aliviar la ansiedad, despejar una duda o impedir que ocurra aquello que teme.

Algunos ejemplos frecuentes son:

• Lavarse, ducharse o limpiar objetos repetidamente.
• Comprobar puertas, aparatos, mensajes, trabajos o pertenencias.
• Releer varias veces una frase sin poder avanzar.
• Borrar y volver a escribir hasta sentir que está perfecto.
• Repetir movimientos, palabras o acciones.
• Ordenar objetos de una forma determinada.
• Contar letras, números, pasos u objetos.
• Repetir mentalmente frases, oraciones o recuerdos.
• Revisar conversaciones para asegurarse de no haber dicho algo inapropiado.
• Preguntar repetidamente a los padres si todo está bien.
• Confesar pensamientos o acciones para aliviar la culpa.
• Evitar personas, lugares, objetos o situaciones que despiertan sus temores.

Algunas compulsiones son visibles, pero otras se realizan mentalmente y pueden pasar inadvertidas. Un adolescente puede parecer distraído mientras está contando, revisando recuerdos, neutralizando un pensamiento o intentando convencerse de que no ha hecho nada malo.

Durante la adolescencia existe una mayor conciencia sobre la opinión de los demás. Por eso, muchos jóvenes intentan esconder sus síntomas para evitar que su familia, sus amigos o sus compañeros los consideren extraños.

También pueden:

• Realizar los rituales cuando están solos.
• Justificar sus retrasos o evitaciones con otras explicaciones.
• Negarse a hablar de determinados pensamientos.
• Irritarse cuando alguien interrumpe sus rutinas.
• Pedir tranquilidad de una forma indirecta.
• Evitar situaciones sin explicar el verdadero motivo.
• Mantener un rendimiento aparentemente adecuado a costa de un gran esfuerzo.

La vergüenza y el temor a ser juzgados son frecuentes en adolescentes con TOC y pueden retrasar la petición de ayuda.

En los estudios

El TOC puede dificultar la concentración y hacer que el adolescente tarde demasiado en realizar determinadas tareas. Puede releer, comprobar o corregir continuamente, quedarse bloqueado ante una duda o evitar entregar un trabajo porque considera que no está perfecto.

En algunos casos, dedica muchas horas a estudiar, pero su rendimiento no refleja el esfuerzo realizado. También puede llegar tarde, faltar a clase o evitar exámenes y presentaciones debido a sus rituales o temores.

En las relaciones sociales

El adolescente puede reducir sus actividades sociales por miedo a contaminarse, equivocarse, perder el control o comportarse de una manera inapropiada.

También puede evitar dormir fuera de casa, practicar deporte, utilizar baños públicos, comer con otras personas o relacionarse con determinados compañeros. En ocasiones, se distancia de sus amigos para evitar que descubran sus rituales.

En la familia

Las rutinas familiares pueden terminar adaptándose al TOC. Los padres y madres pueden verse implicados en comprobaciones, responder repetidamente a las mismas preguntas o modificar planes para evitar que el adolescente se angustie.

Estas respuestas suelen nacer del deseo de ayudar. Sin embargo, pueden mantener involuntariamente el problema si el adolescente aprende que necesita realizar el ritual o recibir confirmación para sentirse seguro.

Durante la adolescencia son habituales las dudas sobre la identidad, las amistades, los estudios, el futuro o la opinión de los demás. También puede existir mayor preocupación por la imagen, el orden, el rendimiento o la aceptación social.

Estas preocupaciones no indican por sí mismas la existencia de TOC.

Puede resultar conveniente prestar más atención cuando:

• Los pensamientos aparecen de manera repetitiva y resultan difíciles de controlar.
• Generan miedo, culpa o angustia intensa.
• El adolescente necesita neutralizarlos mediante rituales.
• Busca constantemente confirmación de familiares o amigos.
• Evita reiteradamente actividades importantes para no sentir ansiedad.
• Dedica demasiado tiempo a comprobar, ordenar, limpiar o repetir.
• Su funcionamiento académico, familiar o social se deteriora.
• Reconoce que las conductas son excesivas, pero no consigue detenerlas.

La diferencia principal no está solo en el contenido de la preocupación, sino en el malestar que provoca, la necesidad de responder mediante compulsiones y la interferencia que produce.

La evaluación debe realizarse en un espacio seguro en el que el adolescente pueda hablar sin sentirse juzgado.

Durante la valoración se exploran:

• Los pensamientos, imágenes, dudas o impulsos que aparecen.
• Las compulsiones visibles y mentales.
• Las situaciones que evita.
• Cuándo comenzaron los síntomas.
• Con qué frecuencia aparecen y cuánto tiempo ocupan.
• Cómo interfieren en los estudios, las relaciones y la vida familiar.
• La participación de la familia en los rituales.
• La presencia de otras dificultades emocionales o conductuales.

Es importante escuchar también al adolescente y respetar progresivamente su autonomía. La participación de los padres sigue siendo necesaria, pero debe adaptarse a su edad y a sus necesidades.

Cuando el TOC afecta al rendimiento o a la asistencia, puede ser conveniente coordinarse con el centro educativo, siempre valorando la privacidad del adolescente.

El tratamiento psicológico recomendado para el TOC es la terapia cognitivo-conductual con exposición y prevención de respuesta.

Aunque el nombre pueda resultar técnico, el procedimiento puede explicarse de forma sencilla:

1. Se identifican las situaciones y pensamientos que producen ansiedad.
2. Se ordenan desde los que generan menor malestar hasta los más difíciles.
3. El adolescente aprende a enfrentarse gradualmente a ellos.
4. Practica cómo retrasar o dejar de realizar la compulsión.
5. Comprueba que la ansiedad puede disminuir sin obedecer al TOC.

El tratamiento se plantea con la participación activa del adolescente. Junto con el profesional se identifican las situaciones que mantienen el problema, se establecen objetivos realistas y se decide por dónde comenzar. Los ejercicios se introducen de forma progresiva, explicando su finalidad y favoreciendo que el adolescente se implique activamente en el proceso, sin avanzar a un ritmo mayor del que pueda tolerar.

A lo largo de la intervención, el adolescente aprende a:

• Comprender cómo funciona el TOC.
• Identificar obsesiones, compulsiones y evitaciones.
• Dar menos importancia a los pensamientos intrusivos.
• Tolerar mejor la duda y la incertidumbre.
• Resistir progresivamente la necesidad de realizar rituales y otras conductas compulsivas.
• Recuperar actividades que había abandonado.
• Prevenir recaídas y afrontar posibles cambios en los síntomas.

El tratamiento se adapta a la edad y a las necesidades del adolescente, buscando el equilibrio entre su autonomía y la colaboración activa de la familia.

Este mismo enfoque terapéutico (exposición con prevención de respuesta) se aplica también en el tratamiento del TOC en adultos y en niños .

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La familia puede desempeñar un papel importante sin invadir la intimidad ni reducir la autonomía del adolescente.

Durante el tratamiento, los padres y madres pueden aprender a:

• Comprender el TOC sin culpabilizar al adolescente.
• Validar su malestar sin confirmar que el peligro es real.
• Reducir gradualmente su participación en los rituales.
• Evitar interrogatorios, críticas o discusiones constantes.
• Reforzar los esfuerzos por afrontar las situaciones temidas.
• Favorecer la continuidad de las pautas acordadas en terapia.

En determinados casos puede ser conveniente complementar el tratamiento psicológico con una valoración de psiquiatría infantil y adolescente. La indicación y el seguimiento de cualquier medicación corresponden al especialista médico. Las recomendaciones clínicas establecen que, cuando se utiliza medicación en menores con TOC, debe existir una evaluación especializada y un seguimiento cuidadoso.

Puede ser recomendable solicitar una valoración profesional cuando los pensamientos, rituales o evitaciones:

• Producen un sufrimiento importante.
• Ocupan cada vez más tiempo.
• Interfieren en los estudios o el descanso.
• Dificultan sus relaciones familiares o sociales.
• Le impiden participar en actividades habituales.
• Provocan discusiones frecuentes en casa.
• Obligan a otros familiares a participar en rituales.
• Generan aislamiento, vergüenza o culpa.
• Resultan cada vez más difícilesde controlar.
• Han provocado un cambio significativo en su comportamiento.

Una valoración temprana permite comprender qué está ocurriendo y evitar que las obsesiones, las compulsiones y las conductas de evitación se consoliden.

En Consulta Goya trabajamos con adolescentes que presentan obsesiones, compulsiones o conductas de evitación, ayudándoles a comprender lo que les ocurre y a recuperar el control sobre su día a día.

Nuestro servicio de psicología para adolescentes en Madrid, situado en el Barrio de Salamanca, tiene en cuenta las particularidades de esta etapa: la necesidad de autonomía, la tendencia a ocultar los síntomas y el papel más limitado (pero igualmente relevante) que desempeña la familia.

El tratamiento no se centra únicamente en reducir una conducta concreta, sino en ayudar al adolescente a entender el mecanismo del TOC, tolerar mejor la incertidumbre y reducir progresivamente la necesidad de responder a sus pensamientos mediante rituales.

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¿Un adolescente puede tener TOC sin que la familia lo sepa?

Sí. Puede ocultar sus compulsiones, realizarlas mentalmente o evitar situaciones sin explicar el verdadero motivo. La vergüenza y el miedo a ser juzgado pueden hacer que tarde en comunicar lo que le ocurre.

¿El perfeccionismo significa que tiene TOC?

No necesariamente. En el TOC, el perfeccionismo suele estar acompañado de ansiedad, dudas persistentes, comprobaciones o rituales que consumen tiempo e interfieren en su funcionamiento.

¿Debemos impedir que realice sus rituales?

No conviene prohibirlos bruscamente ni convertirlos en motivo de castigo. Su reducción debe hacerse gradualmente y dentro de un plan de tratamiento adaptado al adolescente.

¿Puede mejorar el TOC durante la adolescencia?

Sí. Existen tratamientos psicológicos eficaces que ayudan a reducir las obsesiones, las compulsiones y la interferencia que producen. La colaboración del adolescente y la participación adecuada de la familia favorecen el tratamiento.